Les origines de l'écriture - le début de l'Histoire
On a l'habitude de dire que la Préhistoire se termine avec la naissance de l'écriture. C'est effectivement avec ce changement culturel que l'homme va rentrer dans l'histoire et commencer à laisser des traces écrites. Les premiers écrits servaient surtout de livres de comptabilité ou d'inventaires.
Mais l'homme va rapidement utiliser ce nouveau moyen de communication pour raconter des histoires... et surtout son histoire !
L’écriture existe depuis environ 5 300 ans. Elle est apparue sous des formes différentes dans au moins cinq ou six foyers de civilisations maîtrisant de longue date l'agriculture et en plein développement urbain :
en Mésopotamie vers -3300,
en Égypte vers -3200,
à Chypre vers -2200,
en Crète vers -1900,
en Chine vers -1400 et en Amérique centrale vers -900.
Ces écritures ont donné naissance à la quasi totalité des systèmes graphiques actuellement connus. On place traditionnellement la naissance de l'écriture à Sumer — région de l'actuel Sud de l'Irak — en raison de l'invention de l'ancêtre de l'écriture cunéiforme, vers -3400/-3300. Néanmoins on a récemment découvert des hiéroglyphes datant de -3500.
Ces deux systèmes se sont développés et répandus au cours du temps.
Vers -1500 apparaissent les premiers alphabets :
l'alphabet ougaritique, forme simplifiée des cunéiformes ;
l'alphabet proto-sinaïtique, développé vraisemblablement depuis les hiéroglyphes.
Ce dernier donnera naissance, au tournant du premier millénaire avant Jésus-Christ, à l'alphabet phénicien, qui évoluera vers les alphabets d'Europe et du Proche-Orient ou du Moyen-Orient. Au cours du IIe millénaire avant Jésus-Christ, se développent indépendamment des systèmes syllabiques dont l'origine n'est pas connue à l'heure actuelle. L'alphabet araméen est peut-être également à l'origine de l'alphabet brâhmî, ancêtre de la plupart des écritures d'Asie du Sud-Est et de l’Inde.
En Asie, plus précisément en Chine, les premiers symboles pouvant être interprétés comme de l'écriture apparaissent vers -6500, mais ces caractères sont toujours isolés et les premiers hanzis, regroupés en petits textes, datent d'environ -2500. Ceux-ci donnent les hanjas coréens, les chu nho vietnamiens et les kanjis japonais. Ces derniers, en se simplifiant et en ne gardant que leur prononciation, ont donné naissance aux kanas.
Les différents types d'écriture
Il existe principalement 3 types d'écriture :
L'écriture logographique, qui utilise un symbole (appelé logogramme) pour représenter un mot ou une marque grammaticale. Rien n'indique donc comment on doit le prononcer. Par exemple, le chinois utilise un système d'écriture logographique, les hanzis, que les Japonais ont adapté à leur langue (ils s'appellent alors kanjis) : le caractère pour chat est le même dans les deux langues, mais il se dira māo en chinois et neko en japonais.
L'écriture syllabique, où chaque symbole représente une syllabe. En japonais, par exemple, il existe également le système des kanas qui, lui, est syllabique : le mot neko peut également s'écrire à l'aide du caractère simple ne suivi du caractère simple ko.
L'écriture alphabétique, qui utilise un symbole pour représenter chaque son de la langue (bien qu'on puisse représenter un son à l'aide de deux signes, comme ch, et que deux symboles puissent représenter le même son, comme a et à).
Le système d'écriture des langues latines ou celui de la langue arabe sont des alphabets.
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